Gli acciai inox o inossidabili sono leghe a base di ferro che uniscono insieme le caratteristiche meccaniche degli acciai e alcune specifiche caratteristiche di resistenza alla corrosione. In questo senso infatti, il termine italiano inossidabile non è del tutto corretto, poiché queste leghe sono invece estremamente ossidabili.

Ciò significa che esse hanno la possibilità di passivarsi, ovvero di ricoprirsi di uno strato di ossidi invisibili che protegge il metallo sottostante dagli attacchi corrosivi.
L’acciaio inox è quindi il nome dato a un tipo di acciai ad alto contenuto di cromo, che grazie a questa caratteristica non arrugginiscono se esposti ad acqua ed aria. Sono una classe molto importante di acciai, usati in innumerevoli applicazioni. Infatti oggigiorno sono molto diffusi sia contenitori in acciaio inox che macchinari o nel campo delle costruzioni.

La scoperta di questo tipo di acciai si deve a Harry Brearly, che mentre stava sperimentando vari tipi di leghe per le canne dei fucili, notò che un tipo di acciaio con una certa percentuale di cromo non si arrugginiva se esposto all’atmosfera. Successivamente questa proprietà venne spiegata con la passivazione del cromo, che forma sulla superficie una pellicola di ossido estremamente sottile, continua e stabile. I successivi progressi della metallurgia fra gli anni ’40 e ’60 hanno ampliato il loro sviluppo e le loro applicazioni. Tuttora vengono perfezionati e adattati alle richieste dei vari settori industriali, come il petrolifero/petrolchimico, minerario, energetico, nucleare ed alimentare.

Negli anni si sono anche sviluppate nuove tecnologie produttive che, utilizzando i processi di saldatura per carpenteria acciaio inox per saldare i tubi in acciaio inox di sua produzione, rendono possibile immettere sul mercato un prodotto di altissima qualità. E ’ grazie alla tecnologia della saldatura in alta frequenza che nel tubo in acciaio inox, la zona termicamente alterata e come noto la più sensibile ai fenomeni di corrosione, e’ stata ridotta di sezione e quindi, a parità di lega impiegata, offre una minore propensione all’ossidazione superficiale.

L’acciaio inox e’ tuttora perfezionato ed adattato alle richieste dei vari settori industriali come petrolifero, petrolchimico, minerario, energetico, nucleare, alimentare senza tralasciare le costruzioni. Molti macchinari sono costruiti con parti in acciaio, dai tubi alle lamiere alla vasca in inox.
Da oltre 70 anni l’acciaio inox e’ impiegato per il rivestimento esterno degli edifici.

Grazie ai progressi nella tecnologia di lavorazione e finitura dell’acciaio inox, oggi gli architetti dispongono di una vasta gamma di acciai inox di altissima qualità ed elevata resistenza. Questo anche grazie alle caratteristiche dell’acciaio, un materiale estremamente duttile, flessibile che si adatta facilmente ad ogni scopo. E che inoltre può essere riciclato e riutilizzato un numero infinite di volte rendendolo un materiale importantissimo per il futuro e per un’economia sostenibile.

Mentre all’estero l’impiego di acciaio inox nel rivestimento delle facciate degli edifici e’ abbastanza comune, in Italia l’utilizzo dell’acciaio inox risulta più limitato.