E’ uno degli elementi più abbondanti sulla crosta terrestre; esso tuttavia non è presente in natura come alluminio metallico, ma sotto forma di ossidi (bauxite).Vi sono tracce storiche del suo utilizzo sino dal 300 a.C., fu isolato per la prima volta nel 1825 dal chimico danese Hans Christian Oersted. Nel corso dei vent’anni successivi le ricerche condotte dal chimico tedesco Friedrich Wöhler, permisero di misurarne la densità relativa, ponendo in evidenza la particolare leggerezza del metallo. Nel 1854 il francese Henri Sainte-Claire Deville, ottenne alluminio riducendo cloruro di alluminio con sodio, ma solo nel 1886 lo statunitense Charles Martin Hall e il francese Paul L.T. Héroult scoprirono, indipendentemente l’uno dall’altro, che l’ossido di alluminio, o allumina, si scioglie facilmente nella criolite fusa e può quindi essere decomposto per via elettrolitica nel metallo grezzo fuso.

Il processo Hall-Héroult costituisce tuttora il metodo principale usato per la produzione di alluminio, sebbene nuovi metodi siano ancora oggetto di ricerca. La purezza del prodotto è stata incrementata fino a ottenere alluminio puro al 99,5%; il metallo può essere poi ulteriormente raffinato fino al 99,99%.

Prima del 1886 le applicazioni dell’alluminio, il cui costo di produzione era elevatissimo, erano limitate al campo della gioielleria e dell’oggettistica d’arte; dopo quella data iniziarono le prime applicazioni industriali, nel campo della cantieristica navale, dell’edilizia e delle applicazioni elettriche.

Le prime leghe commerciali, intese ad aumentare le caratteristiche meccaniche dell’alluminio industrialmente puro, comparvero tra il 1890 e la fine del secolo; nel 1905 venne evidenziato il fenomeno della tempra delle leghe leggere, e nel 1910 fu brevettata una lega contenente il 4% di rame e lo 0.5% di magnesio, denominata, dal luogo di produzione, duralluminio; tale lega, in composizione estremamente simile all’originale, è ancor oggi prodotta ed utilizzata.

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